Los más prestigiosos
economistas teóricos no se han preocupado por el análisis de las instituciones.
La admiración mostrada por los economistas por el funcionamiento del mercado ha
dirigido los esfuerzos a su estudio. En épocas recientes se ha despertado un
interés por el estudio de las instituciones que se ha visto recompensado cuando
la Academia de Ciencias Suecas ha elegido al premio Nobel de Economía. El
trabajo de Herbert Simon, Ronald Coase y Douglass North ha sido premiado con
tan importante reconocimiento.
La caída del muro de Berlín
con la consecuente crisis del sistema comunista puso de presente la importancia
de las instituciones. El fracaso del sistema comunista no solo puso de presente
la superioridad del mercado como mecanismo de asignación de recursos sino que
también demostró la importancia de crear instituciones que permitieran que el
mercado funcionará de manera eficiente. La creación de mercados de valores, un
sistema judicial que permitiera el cumplimiento de los contratos que habían
sido el fruto de largos períodos de cambios incrementales debieron ser
reconstruidos para soportar el nuevo modelo económico.
El nuevo enfoque institucional
basado en buena parte en un trabajo pionero de Ronald Coase de 1937 y expresado
en el libro de North Instituciones, cambio institucional y desempeño económico
ha fascinado a muchos reformadores que lo han convertido en fuente de
inspiración para sus esfuerzos de transformar la sociedad. La teoría surge de
forma natural cuando se introduce el concepto de los costos de transacción. En
una sociedad donde existen los costos de transacción el mercado no asigna de
manera óptima los recursos de la sociedad sino que requiere de instituciones
públicas y privadas para lograr su cometido.
Las instituciones formales e
informales aparecen como una solución a los problemas de la información
imperfecta y a la racionalidad limitada de los agentes económicos. La cultura
ciudadana y otros esfuerzos educativos así como los cambios en los ordenamientos
legales se convierten en instrumentos importantes para mejorar la asignación de
recursos. Las propuestas de la actual administración distrital se entienden
mejor cuando se miran a la luz del libro de North.
El análisis de la existencia
misma de las instituciones viene acompañado de una explicación de cuales son
las razones del cambio. El Profesor North ilustra su tratamiento con variados
ejemplos históricos combinando de una manera encantadora la creación de teoría
con el análisis histórico. North al igual que Krugman destaca la importancia de
los rendimientos crecientes para determinar el resultado final. En este mundo
de rendimientos crecientes se pueden obtener resultados inferiores a los
esperados. El caso del teclado actual llamado por algunos QWERTY sirve para
ilustrar el triunfo de un diseño inferior que gracias a haber comenzado de
primero se impuso sobre otros más eficientes.
North ilustra el impacto
negativo de las malas instituciones en el desarrollo económico con unas
interesantes comparaciones entre España y Gran Bretaña en el Siglo XVI. Las
deficientes instituciones españolas aparecen como una de las principales
razones para el ocaso de un gran imperio. El desarrollo de instituciones en
donde imperó la disciplina fiscal y florecieron los derechos de propiedad que
permitieron un desarrollo del mercado de capitales aparecen como una de las
principales causas del surgimiento de un nuevo imperio en Inglaterra.
La lectura de tan interesante
libro en su versión española nos deja una importante lección sobre la
importancia de las instituciones. La cultura americana con su énfasis en la
calidad de los productos editoriales es indudablemente una gran ventaja sobre nuestra
cultura en la que una obra tan importante es literalmente masacrada por un
traductor que muestra una total ignorancia del idioma y de la economía. La
traducción del libro de North se convierte en una fuente inagotable de frases
para ilustrar el mal manejo del lenguaje económico.
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